Доктор Тривз обнаруживает Джона Меррика во время представления в шоу уродцев. Его внешний вид настолько шокирует, что для сокрытия устрашающих наростов, покрывающих всё тело, мужчина вынужден носить просторный балахон. Это позволяет избежать паники среди случайных зрителей.
Забрав Меррика в больницу после очередного жестокого избиения его владельцем, Тривз с изумлением открывает в этом человеке развитый интеллект и глубокую духовность. Вопреки ужасающей внешности, перед врачом предстаёт мыслящая и чувствующая личность с богатым внутренним миром.